一個科技和小說（與愚蠢的商人）造成的後設式意外

身在美國以外的朋友未必知道，全球知名的網上書店Amazon在兩年前已推出了科幻小說中常見的工具：電子書。這台名叫Kindle的小型電腦其實是Tablet PC的變形，以今天的說法，可以說是一台閱讀用的Netbook。用戶可以利用它在Amazon網站購買電子書，它的無線機能會把書籍下載，使用者可以隨時翻閱，亦可利用Kindle的鍵盤加上筆記。除了買書和閱讀外，Kindle亦容許用戶免費登入維基百科，可說是學生恩物。Amazon推出第二代Kindle 2和第三代Kindle DX後，更開發了軟件版本的Kindle for iPhone，進一步擴大市場。

唔，其實這也沒有什麼大不了吧。Palm PC和Pocket PC誕生了二十多年，Kindle的出現可說是意料之內。不過，上月Amazon赫然發現他們犯了一個錯誤，原來版權法例並不容許他們使用這個方式來銷售某些已發售的「書籍」，簡單來說便是他們無權「複製」作品賣給客戶。Amazon店方採取了一個極之魯莽的決定，他們利用Kindle的無線機能，直接刪除用戶手上已下載（購買）的那些書本，再退回款項。結果，不少用家某天早上打開Kindle才發覺某本書消失了，更戲劇性的是有人讀到一半時看著書本內容突然消失。這事件令人想起George Orwell的科幻名著《一九八四》，極權政府為了控制資訊，把思想分歧的資訊和書本「刪除」，送到「忘懷洞」（焚化爐）裡。諷刺的是，Amazon發現有版權問題而刪除的書本中，首當其衝的正是《一九八四》－－George Orwell的《一九八四》和《動物農莊》都是Kindle的暢銷書，不少《一九八四》的讀者都以小說裡的術語譏諷Amazon的行動。

事情發生後六天，面對洶湧的群情，Amazon的行政總裁Jeff Bezos不得不站出來作正式的道歉。Bezos以「愚蠢、粗心、強烈地違背Amazon一向的宗旨」來形容單方面刪除用戶已購買的書籍的手法，又坦承Amazon責無旁貸。不過，失去書籍的用戶始終不能重新得回被刪去的作品，而其中一位叫Justin Gawronski的用家已入稟法庭，控告Amazon。原因是，他失去的不單是一本書，而是一篇論文！這位Gawronski是位高校生，他有一篇論文正是以《一九八四》為主題。他購入《一九八四》後，便整整一個月在鑽研這部作品，在閱讀的同時，他利用Kindle的筆記功能，在小說裡加上大量備註。小說被刪除後他當然非常震驚，雖然他的大量筆記資料仍保留在他的Kindle裡，但各備註的指示變得毫無意義－－例如「這一段的描述，正對應論文第ｘ項的觀點」，在缺乏文本之下，Gawronski只能重新閱讀和整理。

英語中有句俗話（不算是俗諺）叫「My dog ate my homework」（我的狗吃掉了我的家課），是學生欠交家課的借口，今天我們可以改說「My Kindle ate my thesis」或「Amazon ate my homework」了！

相關網頁：
Amazon Erases Orwell Books From Kindle
Jeff Bezos Apologizes for Kindlegate, but Can't Promise It Won't Happen Again