Bloom Energy－－未來能源的雛型？

有時實在不理解香港傳媒編採新聞的選擇。如果我沒看上星期的《60 Minutes》，再上網挖資料，便不知道這一個驚人的消息。二月二十四日，位於美國矽谷的綠色能源研發公司Bloom Energy召開發表會，宣布他們的產品Bloom Energy Server（簡稱Bloom Box）投入市場。雖然有人質疑這研究的成效，但亦有不少人希望這是未來能源發展應用的第一步－－無論如何，對這項重要的新聞香港的報章隻字不提，實在令我無言。（大陸和台灣也有報導）

現在有不少公司研發綠色能源，香港也有公司研究市區風力發電的可能，這間Bloom Energy又有什麼厲害之處？他們研究的是「燃料電池」，即是從天然氣或沼氣等燃料，通過化學作用直接轉化成電能的電池。不少人聽到這個大概會嗤之以鼻，一來燃料電池不是新事物，二來當大家都在研究更環保的太陽能或風力發電時，耗費「燃料」的能源聽起來實在不吸引。如果因為這兩點便小看這家科研公司，便很可能錯過了整個發明最驚人之處。

現代利用燃料發電的方法，通常分成兩種：蒸氣渦輪發電（加熱令蒸氣膨脹、推動渦輪）和內燃機發電（把燃料和空氣混合、爆炸推動活塞，像汽車引擎那樣），而兩者也得通過燃燒燃料來進行。燃料電池的原理不同，它是直接利用化學作用，就像乾電池一樣，釋出電子，產生電力。由於不用燃燒，所以不用擔心不完全燃燒所產生的污染物，而且理論上更不用擔心能量因為燃燒而流失。可是，燃料電池一直也沒法普及，原因有兩個：效率太差和造價太貴。就像太陽能電池板一樣，如果要產生足夠的電力便要大量空間，而且燃料電池的電解質往往要用上鉑（白金）這類貴金屬，如此一來，燃料電池再美好也是無用武之地。

Bloom Energy便一口氣把這兩個關鍵問題解決了。

左圖的男士便是Bloom Energy的創辦人Dr KR Sridhar，他手上拿著的便是Bloom Box的核心元件，即是用來產生電力的電池板。他指出，他手上兩個疊起來的小匣子，已能滿足一個美國家庭的用電量，如果放在歐洲嘛，只要用一個便行（沒錯，美國家庭用電量之高是舉世無雙的 XD）。換言之，只要一個像電話亭大小的Bloom Box，接駁天然氣或垃圾堆填區產生的沼氣管線，便可以產生一條街道所要求的電力。製造成本也是一項突破，分隔物竟然是用沙粒所造成的瓷片，作為產生電力的電解質則是一種便宜的合金，沒有什麼貴金屬。

對於這種誇張的科技，我們都有所警惕，心想這或許是騙案，或是用來吸引投資者的誇大宣傳。令人相當意外的是，原來Bloom Box已暗地裡投入市場測試，被某幾家企業用上一年多，而那些公司，還是有名的Google、eBay、Walmart、FedEx等等。在Google總部便放了幾個大型的Bloom Box，用來生產資料中心的部分電力，已經正常地運作了一年（即是說，搞不好使用Gmail的各位已用過Bloom Energy生產的電力）。另外，Bloom Energy已找到Kleiner Perkins Caufield & Byers（KPCB）當投資者－－KPCB正是曾大力資助Google、Amazon、Netscape等IT公司的投資公司。



Dr KR Sridhar開辦Bloom Energy前，是替NASA服務的，他的研究項目是「在火星上產生氧氣」，據說該項研究已有成果，只是美國政府中止了重返月球計畫，連帶火星計畫一併拖延，於是他2001年約滿後，便把心思放在技術接近，但用途不同的燃料電池上。現在懷疑論者質疑的不是Bloom Energy可行與否（人家Google和eBay用了一整年了），而是將來的製造成本能否如Sridhar所說減至數千美元（由於現在仍未量產，造價要數十萬美元），以及它的耐用程度，是否可以連續運行十年而瓷片無損。不少人也在想KPCB這項投資是另一個Google還是另一個Segway（那台中看不中用的個人直立雙輪車），不過以目前的形勢來看，這項發明的前景尚算樂觀，在太陽能或核聚變之類的終極能源未出現前，Bloom Energy的方向似乎是同時解決發電成本、污染和電力普及（在非洲或中亞一些落後地區要鋪設大型電纜非常困難和昂貴，但沼氣之類較易取得）三大問題的好選擇，說不定它便是十年後替代現有電力網的工具。

官方網站：
Bloom Energy

CBS的《60 Minutes》報導：

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